Centre historique, Anvers : la vieille ville qui connaît encore sa partition

La première chose que vous remarquez dans le Historisch Centrum n'est pas une étiquette de musée ou une nouvelle ouverture astucieuse. C'est la flèche. La cathédrale Notre-Dame s'élève au-dessus de la vieille ville comme le point d'exclamation d'Anvers, et tout le reste — les maisons des guildes, les terrasses, les ruelles qui deviennent soudainement médiévales — semble disposé autour de cette verticalité. Sortez ici par une belle journée et la place vous saute aux yeux : pierre, laiton, verre, mousse de bière, l'éclat bref d'un bolleke levé en salut. C'est l'Anvers qui figure sur les cartes postales parce qu'elle a passé quatre siècles à comprendre le sujet.

Ce pour quoi le Historisch Centrum est connu

C'est le décor historique de la ville, mais qui se comporte encore comme un quartier. La cathédrale Notre-Dame est l'ancre, et pas seulement décorative. C'est la plus haute église de Belgique, construite par étapes entre 1352 et 1521, et elle abrite quatre chefs-d'œuvre de Rubens, dont L'Élévation de la croix et La Descente de croix. L'entrée se trouve sur la minuscule Handschoenmarkt, une place si compacte qu'elle ressemble presque à un parvis, et la flèche sert de boussole où que vous vous promeniez dans la vieille ville. Restez-y assez longtemps et vous commencerez à comprendre l'habitude d'Anvers de rendre la grandeur étrangement domestique.

À deux minutes à pied vers le nord, l'ambiance passe du sacré au civique. La Grote Markt s'ouvre sur un triangle de pavés, entouré de maisons de guildes ornées et de l'hôtel de ville de style Renaissance, achevé en 1564. Au centre, la fontaine Brabo raconte le mythe fondateur d'Anvers sans aucune gêne : Silvius Brabo jetant la main coupée du géant Antigoon dans le fleuve, l'étymologie populaire de hand werpen — lancer une main. C'est une ville qui sait raconter une histoire et continuer à la raconter jusqu'à ce que l'histoire devienne un meuble.

Près de l'eau, Het Steen conserve la mémoire plus ancienne du fleuve. C'est le plus ancien bâtiment intact d'Anvers, un château fluvial du XIe siècle qui a été prison, scierie et musée maritime, et sert aujourd'hui de centre d'accueil et de porte d'entrée pour les croisières. Entre ces sites emblématiques se trouvent les beautés plus tranquilles qui rendent le quartier habité plutôt que simplement visité : le Vlaeykensgang médiéval au 16 Oude Koornmarkt, et le musée Plantin-Moretus classé à l'UNESCO au 22 Vrijdagmarkt, l'ancienne imprimerie qui abrite encore les deux plus anciennes presses à imprimer du monde.

Où manger et boire

La vieille ville ne fait pas vraiment dans la tendance culinaire, Dieu merci. Elle vous offre des classiques belges, de la bière et parfois une salle élégante, et elle est la plus heureuse quand vous êtes à une rue de la terrasse la plus bruyante, où l'addition se comporte un peu mieux. C'est l'astuce ici : mangez avec la foule si vous voulez la vue, ou éloignez-vous-en si vous voulez que la ville arrête de vous faire payer la place.

Elfde Gebod, juste derrière la cathédrale au 10 Torfbrug, est le genre d'endroit qui ne pourrait exister qu'à Anvers et ne survivre qu'en étant entièrement lui-même. Il se trouve dans un bâtiment du XVIe siècle dont les murs sont remplis de saints et de madones sauvés, un fouillis dévotionnel qui pourrait sembler excessif ailleurs mais qui ici tombe avec une sorte de conviction locale et sèche. Le menu penche vers le traditionnel flamand — stoofvlees, moules de saison — et la carte des bières est suffisamment variée pour occuper une table pendant toute une soirée.

Sir Anthony Van Dijck est le contrepoint plus raffiné, caché dans la ruelle Vlaeykensgang au 16 Oude Koornmarkt à l'intérieur d'une maison de 1557 restaurée par Axel Vervoordt. Le chef Jöran De Backer sert une cuisine française classique, et le déjeuner quotidien de trois plats à environ 47 € est le genre de détail qui vous dit que ce n'est pas un endroit pour l'indécision. Il a le calme d'une salle qui connaît sa propre histoire et la confiance pour laisser la parole à la nourriture dans un registre plus bas.

Pour quelque chose de plus léger et un peu plus vif, Fiera occupe l'ancienne bourse du commerce, la Beurs, au 14 Lange Nieuwstraat. Huîtres fraîches, pastrami et petites assiettes arrivent sous une salle historique voûtée, ce qui est une phrase très anversoise s'il en est : vieux murs, appétit contemporain. L'espace parle beaucoup, mais l'idée est que c'est toujours un endroit pour manger plutôt qu'un endroit pour admirer votre propre reflet dans un concept poli.

Si vous voulez le repas bon marché incontournable, allez chez Fritkot Max au 12 Groenplaats. Il sert des frites depuis 1842, ce qui est le genre de continuité qui rend une ville digne de confiance. Prenez le cornet sur la place au pied de la cathédrale, ou montez à l'étage pour la vue. Les frites sont la vedette ; la place est le refrain.

Pour le café, Ray's Coffee au 13 Handschoenmarkt vous offre des places en terrasse avec une vue directe sur la cathédrale, ce qui est une expérience urbaine aussi directe qu'Anvers puisse offrir. Normo, sur Minderbroedersrui à la limite nord de la vieille ville, torréfie ses propres grains et prépare certains des meilleurs flat whites de la ville. C'est un rappel utile que même dans un quartier aussi ancien, la journée commence encore par quelque chose de précis et de moderne dans une tasse.

Sortir

La vie nocturne dans le Historisch Centrum n'est pas une affaire de boîtes de nuit. Pour ça, il faut aller ailleurs. Ici, le rituel du soir consiste à boire en terrasse, dans les cafés bruns et à voir la foule des excursionnistes se dissiper lentement sur les places. L'ambiance est conviviale plutôt que bruyante, ce qui est une manière polie de dire qu'Anvers préfère boire avec un peu de tenue.

Den Engel sur la Grote Markt, au 3, est l'arrêt évident, et pas parce qu'il essaie de l'être. Il se trouve à côté de la fontaine Brabo, institution anversoise sans prétention, où les locaux commandent encore un bolleke — le verre à calice bulbeux de la bière ambrée De Koninck qui est devenue la boisson officieuse de la ville. Il y a un plaisir à boire quelque chose de si visuellement spécifique dans un endroit si visuellement spécifique. La place fait le reste.

À quelques pas à l'est, Quinten Matsijs au 17 Moriaanstraat se revendique comme le plus vieux bar de la ville, ouvert en 1565. Il est aussi brun qu'un café brun doit l'être : fenêtres à plomb, peintures médiévales et un jeu de tonneau vieux de 250 ans, le tout légèrement patiné et fièrement ainsi. Rien ici n'essaie d'être à la mode, ce qui est exactement pourquoi il est toujours vivant.

Pour quelque chose de plus explicitement flamand, De Vagant au 25 Reyndersstraat, juste derrière la Groenplaats, est un spécialiste du genièvre qui propose plus de 200 variétés de cet alcool de baies de genévrier. Il y a une boutique en face si vous craquez pour l'une d'elles, et beaucoup le font. La salle est atmosphérique plutôt que bruyante, ce qui convient au tempérament nocturne de la vieille ville. La fête, telle qu'elle est, a lieu dehors en été, lorsque les terrasses de la Grote Markt et de la Handschoenmarkt restent animées bien après la tombée de la nuit et que tout le quartier semble boire en public avec d'excellentes manières.

Que faire

Le musée Plantin-Moretus est le chef-d'œuvre plus discret. Sur la Vrijdagmarkt, c'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des grands petits musées d'Europe : la demeure préservée d'une dynastie d'imprimeurs du XVIe siècle, avec les deux plus anciennes presses à imprimer du monde et des intérieurs richement lambrissés. C'est le genre d'endroit qui récompense quiconque aime son histoire dans le bois, le papier et l'encre plutôt que dans les vitrines seules. On peut y sentir le travail de la ville.

À la limite sud du quartier, le pavillon St-Jansvliet mène à l'un des meilleurs petits atouts civiques d'Anvers : le Sint-Annatunnel gratuit sous l'Escaut, avec ses escaliers mécaniques en bois d'origine de 1933 qui vous descendent vers la traversée du fleuve. Marchez jusqu'à la rive gauche, Linkeroever, et vous obtenez la photo classique de la skyline de la vieille ville, la flèche et les toits semblant soudain lointains et complets. C'est une de ces expériences urbaines simples qui semblent presque trop belles pour être gratuites.

Le musée Vleeshuis, musée de la musique dans l'ancien marché à la viande de 1250, est fermé pour restauration, alors vérifiez avant de planifier votre visite autour. Anvers est généreuse, mais elle n'est pas toujours ouverte selon votre emploi du temps.

Shopping et marchés

Le Historisch Centrum est plus un lieu de flânerie que de shopping sérieux. Si vous voulez les grandes enseignes, allez à l'est vers le Meir. Si vous voulez la mode et le design, dirigez-vous vers Sint-Andries et la Nationalestraat. Le rôle de la vieille ville est plus atmosphérique : antiquaires et galeries nichés le long du Vlaeykensgang et des ruelles autour de l'Oude Koornmarkt, plus quelques magasins spécialisés vendant de la bière belge, du chocolat et de la dentelle à courte distance de la cathédrale.

La Groenplaats est le centre pratique, verdoyante et utile à parts égales, entourée de cafés et de magasins de tous les jours et desservie par le prémetro. C'est aussi le point de départ naturel vers le sud pour le quartier des antiquités de la Kloosterstraat à Sint-Andries. En décembre, l'ambiance change complètement lorsque le marché de Noël d'Anvers installe ses stands et une patinoire sur la Grote Markt et jusqu'au bord du fleuve. C'est la seule période de l'année où le shopping dans la vieille ville prend vraiment tout son sens, et même alors, cela ressemble moins à du commerce qu'à une occupation saisonnière de la place.

Où dormir dans le Historisch Centrum

C’est la base la plus pratique à Anvers pour un premier séjour ou un court séjour. Vous vous réveillez dans la carte postale et vous pouvez marcher jusqu’à presque tout sans trop réfléchir, ce qui est un luxe dans n’importe quelle ville. La contrepartie est le prix et le bruit. Les chambres donnant sur le Grote Markt ou le Handschoenmarkt sont plus chères et captent aussi le bruit des terrasses tardives, donc l’astuce est de choisir une rue latérale plus calme à un pâté de maisons des places.

Les rues autour de l’Oude Koornmarkt, de la Reyndersstraat et des ruelles derrière la cathédrale offrent le charme de la vieille ville sans dormir directement au-dessus d’une terrasse. Le quartier couvre une large gamme de prix, des hôtels de charme dans des bâtiments historiques aux chambres plus abordables à quelques pas de l’eau, et il est vraiment piétonnier jusqu’au fleuve, au Meir et au pré-métro. Si vous préférez une ambiance plus résidentielle ou un tarif plus bas, Het Zuid et Sint-Andries sont à dix minutes de marche au sud et se marient bien avec une base centrale. La disponibilité hôtelière en direct et les prix du quartier s’affichent ci-dessous.

Se déplacer

Le centre historique est conçu pour la marche. La cathédrale, le Grote Markt, Het Steen et le Plantin-Moretus sont tous à dix minutes à pied les uns des autres, et les voitures sont largement tenues à l’écart du centre. C’est important. Cela signifie que le quartier se vit à pas d’homme, avec suffisamment de pauses pour une terrasse, le seuil d’une église ou un détour dans une ruelle qui semble vous attendre depuis les années 1500.

Le nœud de transport est la station de pré-métro Groenplaats, au pied de la cathédrale, desservie par les lignes de tram 3, 5, 9 et 15 qui passent en souterrain dans le centre. Depuis Anvers-Central — à environ 20 minutes à pied ou quelques minutes en tram via la ligne 3, 9 ou 15 jusqu’à Groenplaats — vous pouvez rejoindre facilement la vieille ville à votre arrivée. Les trams et le pré-métro couvrent le reste de la ville, et le centre plat et compact est très propice au vélo.

Pour l’aéroport d’Anvers à Deurne, c’est un court trajet en taxi ou en bus, mais la plupart des visiteurs arrivent via l’aéroport de Bruxelles, à environ 45 minutes en train direct vers Anvers-Central. Une fois que vous êtes installé ici, vous utiliserez à peine les transports. La vieille ville est avant tout un quartier où l’on marche, et elle assume ce rôle avec une certaine confiance héritée du passé.

La vérité pratique est simple : si vous voulez visiter les sites pour la première fois, fréquenter les pubs historiques et déguster de la bière, et avoir un accès facile aux monuments, c’est la partie d’Anvers qui rend la ville immédiatement lisible. C’est un quartier de gamme moyenne à supérieure, surtout autour des places, et l’un des plus sûrs et animés de la ville, même s’il faut rester vigilant face aux pickpockets dans la foule autour du Grote Markt et de la gare centrale pendant la journée. Anvers aime un peu de théâtre, mais pas les bagages négligés.

Si vous vous tenez sur le Grote Markt au crépuscule, un bolleke à la main, la ville semble se disposer en couches : cathédrale, fontaine, maison de corporation, terrasse, fleuve. C’est le charme du centre historique. Il n’essaie pas de réinventer Anvers. C’est la partie d’Anvers qui sait qu’elle avait déjà les bonnes lignes.